С детства мы знаем: собака чувствует запахи намного лучше, чем это делает человек. Это заявление уже давно стало аксиомой и не поддается никакому сомнению. Оказывается, все это время мы могли ошибаться, принижая собственные возможности. Исследование профессора Джона МакГана, который преподает науку о нейронных процессах в Рутгерском университете Нью-Джерси, показало, что по своим возможностям человеческий нос ничуть не уступает собачьему.
В своей работе профессор основывается на том, что обонятельная система различных видов «заточена» на распознавание определенных, порой совершенно различных запахов. Изучив огромный архив экспериментов по обонянию человека, проведенных за последние несколько десятков лет, Джон МакГан пришел к выводу, что человек может различать до триллиона различных запахов. А в нашей голове содержится столько же обонятельных нейронов, сколько у общепризнанных мастеров «нюхательного дела» — собак или, например, крыс.

Вероятно, заблуждение о плохом обонянии человека появилось еще в 19 веке, когда ученые, изучавшие данный вопрос, разделяли животных на две группы: для которых обоняние имеет важное значение, и для которых запахи не столь важны. В основе разделения лежал размер обонятельных луковиц относительно головного мозга, который у первой группы был выше, чем у второй, включающей в себя человека со многими другими видами приматов. Количество же обонятельных нейронов в те времена подсчитать было невозможно. Ученые решили, что в процессе эволюции обонятельный аппарат людей деградировал ради развития лобных долей мозга. Но, как оказалось, природа смогла уменьшить его размер, при этом полностью сохранив функциональность и количество нейронов.
Возможно, запахов, под которые лучше настроена обонятельная система человека, в количественном отношении действительно меньше, чем у собаки. Но утверждать, что мы различаем их хуже, чем наши четвероногие друзья, будет неправильно. Эксперименты на добровольцах показали, что человек так же хорошо чувствует запах банана или шоколада, как собака чувствует след дичи. Важную роль при этом играет тренировка обонятельного аппарата: из-за того, что человек меньше других чувств полагается на него в жизни, чувство запахов у него может быть притуплено. Но уже после нескольких занятий можно почувствовать значительный прогресс.